牽引或推送其他鐵路車輛運(yùn)行于鐵路上，本身不裝載營業(yè)載荷的自推進(jìn)車輛，俗稱火車頭。機(jī)車是鐵路運(yùn)輸?shù)闹匾ぞ?。機(jī)車是利用蒸汽機(jī)、柴油機(jī)、牽引電動(dòng)機(jī)或其他動(dòng)力機(jī)械產(chǎn)生的動(dòng)力，并通過機(jī)車傳動(dòng)裝置驅(qū)動(dòng)動(dòng)輪(驅(qū)動(dòng)輪)，借助動(dòng)輪和鋼軌之間有一定的粘著力而產(chǎn)生推動(dòng)力即機(jī)車牽引力。機(jī)車產(chǎn)生的牽引力克服列車阻力，可拖動(dòng)比它自身重量大10倍或20倍以上的車列。通過列車牽引計(jì)算，可求得某一機(jī)車能牽引車列的總重量。要提高機(jī)車牽引力，就要相應(yīng)地增加機(jī)車粘著重量(機(jī)車所有動(dòng)輪作用于軌道上的重量)。然而決定粘著重量的機(jī)車軸重(一根動(dòng)軸上的兩個(gè)動(dòng)輪垂直作用于軌道上的重量)是有限度的。如果超過軸重限度，就要增加軸數(shù)。因此，軸數(shù)是機(jī)車的重要參數(shù)，由各種軸數(shù)組成的車軸排列式可以表征機(jī)車的性能和用途。機(jī)車或列車在軌道上運(yùn)行，必須能隨時(shí)減速或停止運(yùn)行，所以在機(jī)車和鐵路車輛上都裝有制動(dòng)裝置(見列車制動(dòng)裝置)，由司機(jī)操縱。此外，還可以利用機(jī)車動(dòng)力裝置、傳動(dòng)裝置或牽引電動(dòng)機(jī)的逆動(dòng)作所產(chǎn)生的阻滯作用輔助制動(dòng)裝置工作(見機(jī)車動(dòng)力制動(dòng))。機(jī)車或列車運(yùn)行時(shí)，車輪壓在軌道上滾動(dòng)，而車輪和軌道都是彈性體，都會(huì)產(chǎn)生彈性變形，不可能有真正的圓形和平直的線或面。每輛車在運(yùn)動(dòng)中的速度不完全一致，車鉤緩沖裝置動(dòng)作也不一致，機(jī)車車輛在運(yùn)動(dòng)中產(chǎn)生不平衡的力，制動(dòng)時(shí)產(chǎn)生不同的制動(dòng)力，以及列車通過曲線線路等這些復(fù)雜因素，加上外界氣流紊動(dòng)的影響，都會(huì)使機(jī)車或列車產(chǎn)生垂向、橫向和縱向振動(dòng)。因此，產(chǎn)生的機(jī)車車輛縱向動(dòng)力，對(duì)機(jī)車車輛車架、車體和車鉤緩沖裝置都有影響。在列車和軌道之間產(chǎn)生的輪軌相互作用的動(dòng)作用力，影響轉(zhuǎn)向架、輪對(duì)和鋼軌的使用壽命。在陸地運(yùn)輸工具中按運(yùn)送每噸公里消耗燃料量計(jì)，機(jī)車消耗能源較少。機(jī)車的費(fèi)用卻在鐵路運(yùn)營費(fèi)用中占頗大比重。為了發(fā)揮機(jī)車的最大經(jīng)濟(jì)效益，各國鐵路企業(yè)都制訂有機(jī)車運(yùn)用管理和機(jī)車檢修的制度。機(jī)車文化。